继欧阳修之后而为北宋文坛盟主的，是那位才高学富，四川眉山县籍的苏轼。

他在文学上的辉煌成就，我们无法找出第二人来和他相比。无论诗，无论词，无论散文，他都有极高的造诣：他的代表词作《水调歌头》和《大江东去》，他的前后两篇《赤壁赋》。 宋代几位皇帝都称他奇才，他在词这一方面是豪放派的开山大师，在诗这一方面后世推许他为李杜以后的第一大家。此外，他有很高的政治才干，所写政论有卓越的见解，画得一手好画，也写得一笔好字，晚年对佛学也有精透的参悟。

他是一位天才，从小绝顶聪慧，七岁知书，十岁就能作很好的文章。父亲苏洵，弟弟苏辙，都是当时的学者兼文学家，人称“三苏”，同在古文唐宋八大家之列。幼年时父亲出外游学，母亲程氏亲自教他兄弟俩读书。当时苏轼读后汉书，他羡幕汉朝那位不避权贵，身陷党锢之祸的范滂，便慨然叹道:”我若当范滂，母亲愿意吗？”母亲表示如果儿子愿做范滂，她就当那位眼看范滂为正义斗争，死而不恨的贤母。这可见他少时文化教养之深以及抱负之非凡了。

读到二十岁时，已经博通了经史，每天写几千字的文章。他最喜欢汉贾谊，唐陆贽的著作，这对于他日后好作政论大有关系；他又好庄子的书，曾说“吾昔有见，口未能言，今见是书，得吾心矣!”这影响了他的为人及以后诗文的作风。不久，父亲游学归来，带着两个儿子进京赶考，父子三人，一日而名满京华。二十一岁他中了进士，那时正是欧阳修做主考官，题目是“刑赏忠厚之至论”，欧阳修一见苏轼的文章大惊，想取为第一，因恐为门人曾巩所为，而招非议，乃抑为第二。他的文中有:“皋陶为士，将杀人，皋陶曰杀之三，尧曰宥之三。”欧阳修不知出自何书，后来问他，他道:“曹操灭袁绍，以袁熙妻赐其子丕。孔融曰:昔武王伐纣，以妲己赐周公。操惊问何经见，融曰:“以今日之事观之，意其如此。尧，皋陶之事，某亦意其如此。”欧阳修退而大惊道:“此人可谓善读书，善用书，他日文章，必独步天下。”

欧阳修可谓慧眼识英雄，给他说中了。苏轼一生以师礼事之。欧阳修死后，他在诗词中很多抒发对于这位老前辈的怀念。

他和王安石是政敌。王安石在神宗朝做了宰相，实行新法，因操之过急，又如用人不当，以致全国骚动。苏轼极力反对新法，乃遭受贬谪，南北奔波，不遑宁处；有一次逮捕入京，打算问他死罪；有一次被贬到遥远的海南岛。他一生虽也曾在京做过翰林学士，兵部尚书，但究竟还是以外任为多。他所到的地方，有杭州，密州，徐州，湖州，黄州，登州，扬州，定州，惠州，昌化，廉州，永州，。结果是死在常州。

这样忧患失意的境遇，他却能逆来顺受，用藐视的态度对无理的迫害作着默然的反抗。他是坚强的，他绝不因一时的失意，就沉溺于酒色而不能自拔；他有高远的理想，他善于在逆境中解脱他的苦闷，拯救他的灵魂。山水田园之趣，友朋诗酒之乐，哲理禅机的妙悟，都是他精神上的补药。所以他无论处于何种难关，他都保持他的正常的人生。

他贬在各处都有很好的治绩，如在徐州的防水，在杭州的浚湖，筑堤，开医院，都是有名的故事。他在黄州时曾筑室于东坡(田园)，遂自号东坡居士。他的字是子瞻，死谥文忠。他很好交游，友情都极深厚，那位几度相从的和尚朋友参寥子还愿陪着他到南海岛去。他的作品对当代及后世的影响都极深广，当时有所谓“苏门四学士”，即张文潜，秦观，黄庭坚，晁补之，再加上李方叔和陈履常，更称“苏门六君子”。他的著作有《东坡先生诗》二十五卷，《经进东坡文集事略》六十卷，《东坡乐府》一卷。